C’est une performance qui relève de l’extraordinaire. À l’âge de 91 ans, l’Américain Dale Sanders, affectueusement surnommé « Barbe grise », a officiellement récupéré son record de randonneur le plus âgé à parcourir l’intégralité du sentier des Appalaches.
L’épopée représente une distance colossale de 3 530 kilomètres reliant Springer Mountain en Géorgie au mont Katahdin dans le Maine. Entamé le 6 septembre dernier en Virginie-Occidentale, ce périple de près d’un an s’est achevé avec succès au sommet du Katahdin, validant ainsi les critères rigoureux fixés par l’Appalachian Trail Conservancy.
Il s’empare ainsi à nouveau d’un titre qu’il avait déjà détenu en 2017 à 82 ans, avant d’être détrôné en 2021 par son ami MJ Eberhart (83 ans).
71 chutes, des frayeurs et une résilience à toute épreuve
Si la performance sportive force le respect, la route a été parsemée d’embûches et de moments de grande incertitude :
Des chutes à répétition : Dale Sanders a dénombré 71 chutes tout au long de son parcours. L’une d’elles, en juin dans le Vermont lors de la descente du mont Killington, l’a vu chuter lourdement dans un champ de rochers, le laissant ensanglanté mais miraculeusement sans fracture.
Des alertes médicales : Une hospitalisation dans le Maine pour un engourdissement du bras gauche finalement diagnostiqué comme une névralgie a failli mettre un terme à son défi. C’est le soutien indéfectible de son épouse qui l’a convaincu de reprendre sa marche au mois d’août.
Une vie entière dédiée aux records d’endurance
Né dans le Kentucky en 1935 et ancien combattant de la Marine, Dale Sanders n’en est pas à son coup d’essai en matière de records d’âge. Il s’était déjà distingué en devenant la personne la plus âgée à descendre le Mississippi en kayak, un défi de taille réalisé en 87 jours et bouclé… le jour de ses 87 ans. De quoi susciter l’admiration générale de tous les randonneurs croisés sur sa route, médusés par sa condition physique hors du commun.
