Nwankwo Kanu : le géant d’Owerri qui a conquis le monde

Il mesurait 1,97 m. Il portait le surnom de Papilo. Nwankwo Kanu est l’une des figures les plus attachantes du football africain. Né le 1er août 1976 à Owerri, au Nigeria, il a tout gagné sur les terrains d’Europe. Et il a survécu à l’impossible en dehors.

Des rues d’Owerri à l’Ajax Amsterdam

Kanu grandit dans la capitale de l’État d’Imo, au sud-est du Nigeria. Son talent éclate très tôt dans les rues de la ville. Il rejoint Federation Works en 1992, puis Iwuanyanwu Nationale. En 1993, il explose lors de la Coupe du monde U17 au Japon. Le Nigeria remporte le titre. Kanu inscrit cinq buts et termine deuxième meilleur buteur. L’Ajax Amsterdam l’engage aussitôt. Il a 17 ans.

Ajax, la Ligue des Champions et un titre olympique

À Amsterdam, Kanu s’épanouit sous les ordres de Louis Van Gaal. Il remporte trois titres de champion des Pays-Bas. En 1995, il joue la finale de la Ligue des Champions contre le Milan AC. L’Ajax s’impose. Kanu entre dans l’histoire à 19 ans.

En 1996 à Atlanta, il captain les Super Eagles U23 aux Jeux Olympiques. En demi-finale contre le Brésil, le Nigeria est mené 3-1. Kanu inscrit deux buts en fin de match, dont le but en or en prolongations. Nigeria 4-3 Brésil. En finale, le Nigeria bat l’Argentine. Premier titre olympique de l’Afrique en football. Kanu reçoit le Ballon d’or africain cette même année.

Le miracle de Cleveland

À l’été 1996, Kanu rejoint l’Inter Milan. La visite médicale révèle l’impensable. Il souffre d’une grave malformation cardiaque. Les médecins pensent que sa carrière est terminée. Le président de l’Inter, Massimo Moratti, décide de payer son opération. Kanu se rend à Cleveland aux États-Unis en novembre 1996. L’intervention sur valve aortique est risquée. Elle réussit. Pendant qu’il est sur la table d’opération, il apprend qu’il vient d’être élu Joueur africain de l’année. Un moment irréel.

Arsenal, les Invincibles et la gloire en Premier League

Kanu rejoint Arsenal en 1999. Arsène Wenger lui redonne confiance. Il réalise ses meilleures saisons à Londres. Il remporte deux titres de Premier League, dont le célèbre titre des Invincibles en 2004 avec une saison sans défaite. Il inscrit 44 buts en 119 matchs pour les Gunners. En 1999, il réalise un hat-trick légendaire contre Chelsea en revenant de 0-2 à 3-2.

Portsmouth, la FA Cup et une retraite en beauté

Après West Brom, Kanu rejoint Portsmouth en 2006. Il trouve un dernier souffle sous Harry Redknapp. En 2008, il marque les deux seuls buts de la finale et de la demi-finale de FA Cup. Portsmouth remporte le titre. Kanu reçoit la Liberté de la ville de Portsmouth. Il prend sa retraite internationale en 2011. Il compte 86 sélections et 12 buts pour les Super Eagles. Il participe aux Coupes du monde 1998, 2002 et 2010. Jamais il ne gagnera la CAN. Ce sera la seule note manquante dans un palmarès exceptionnel.

Une fondation, un coeur pour l’Afrique

En 2000, Kanu crée la Kanu Heart Foundation. La fondation finance des opérations cardiaques pour des enfants africains démunis. Elle a construit cinq hôpitaux sur le continent. Elle a dépensé plus de 4 millions de dollars en chirurgies. En 2023, il prend la présidence de l’Enyimba FC au Nigeria. La CAF l’a classé parmi les 200 meilleurs joueurs africains des 50 dernières années. Papilo reste une légende vivante.