El Hadji Diouf : le lion le plus controversé de sa génération

Il incarnait la foudre. Sur le terrain, personne ne lui ressemblait. En dehors, personne non plus. El Hadji Diouf est sans doute le footballeur africain le plus complexe de sa génération : deux fois Ballon d’or africain, héros d’un Mondial historique, et pourtant une carrière en club qui n’a jamais tenu toutes ses promesses.

Saint-Louis, Sochaux, et une révélation au Lens

El Hadji Ousseynou Diouf naît le 15 janvier 1981 à Saint-Louis, au Sénégal. Il arrive en France adolescent et rejoint le centre de formation du FC Sochaux. Il fait ses débuts professionnels en Ligue 1 en novembre 1998. Après une saison à Rennes, il rejoint le RC Lens en 2000. C’est là qu’il explose. Joueur clé des Sang et Or, ses prestations permettent au club de terminer vice-champion de France en 2002. L’Europe entière commence à regarder vers lui.

2002 : l’été qui change tout

La Coupe du monde 2002 en Corée-Japon propulse Diouf au sommet du football mondial. Dès le premier match, le Sénégal bat la France, championne du monde en titre, sur un but de Papa Bouba Diop. Diouf est le moteur de l’équipe. Le Sénégal atteint les quarts de finale. Diouf est nommé dans l’équipe type du tournoi. Il reçoit le Ballon d’or africain 2002. Liverpool l’engage pour 10 millions de livres. Il a 21 ans et le monde à ses pieds. La même année, le Sénégal atteint la finale de la CAN face au Cameroun. Les Lions s’inclinent aux tirs au but. Diouf est déjà le symbole d’une génération dorée.

Liverpool : le talent gâché

À Anfield, Diouf déçoit. Il inscrit seulement 6 buts en 80 matchs. Son manager Gérard Houllier l’avait vu comme le joueur qui ferait décrocher le titre à Liverpool. Cela n’arrive pas. Le 13 mars 2003, lors d’un match de Coupe UEFA contre le Celtic, il crache sur un supporter écossais. L’UEFA le suspend deux matches. Liverpool le sanctionne d’une amende de deux semaines de salaire et verse 60 000 livres à une œuvre caritative de Glasgow. Sa réputation prend un coup dont elle ne se relèvera jamais en Angleterre.

Bolton, la renaissance

Prêté à Bolton en 2004, Diouf retrouve le sourire. Il inscrit 9 buts en championnat. Bolton le recrute définitivement en 2005. Sam Allardyce, son manager, croit en lui dur comme fer. Diouf passe quatre saisons au Reebok Stadium. Il totalise 23 buts en 136 matchs. Il reçoit un second Ballon d’or africain en 2002, récompensant ses performances au niveau continental. C’est la période la plus stable de sa carrière en club.

Lion indomptable en sélection

Avec les Lions de la Téranga, Diouf est un autre joueur. Il compte 69 sélections et 21 buts. Il devient capitaine en 2006. Il guide le Sénégal lors des Coupes du monde 2002 et 2006 et des CAN 2002, 2004 et 2008. Malgré ses controverses, il est classé par la CAF parmi les 200 meilleurs joueurs africains des 50 dernières années. Aujourd’hui ambassadeur de bonne volonté du Sénégal, il reste la figure la plus polarisante que le football africain ait produite.