Finaliste en 2018 et troisième en 2022, la Croatie s’apprête à disputer la Coupe du monde 2026 avec l’ambition intacte de jouer les trouble-fêtes. Malgré une population de moins de 4 millions d’habitants, les Vatrenis se sont imposés comme de véritables spécialistes des joutes mondiales. Pour cette édition en Amérique du Nord, la sélection combinera une fois de plus l’expérience de ses cadres historiques à l’émergence d’une nouvelle vague talentueuse pour tenter de surprendre le football planétaire.
Une campagne de qualification historiquement fluide
Habituée aux parcours sinueux lors des éliminatoires, la Croatie a cette fois survolé les débats. Les hommes de Zlatko Dalic ont terminé en tête de leur groupe en récoltant 22 points sur 24 possibles, affichant un bilan de sept victoires et un nul face à une opposition composée de la République tchèque, du Monténégro, des Îles Féroé et de Gibraltar. C’est la toute première fois de son histoire que la sélection s’offre une campagne qualificative aussi sereine de bout en bout.
Les forces et les doutes des Vatrenis
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La stabilité et la relève : Aux commandes depuis 2017, le sélectionneur Zlatko Dalic aborde la compétition fort de ses certitudes tactiques et d’un crédit immense. Sur le terrain, l’équipe s’appuiera sur de jeunes pépites prometteuses à l’image du défenseur Luka Vuskovic (19 ans, prêté à Hambourg), du milieu Martin Baturina (présenté comme le successeur désigné au cœur du jeu) ou de Petar Sucic (22 ans), sacré champion d’Italie avec l’Inter Milan.
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Un entrejeu et une défense en reconstruction : La Croatie doit composer sans Ivan Rakitic et Marcelo Brozovic, partis à la retraite internationale, tandis que Mateo Kovacic sort d’une saison minée par les blessures (seulement 7 matchs disputés). Derrière, l’état de forme du patron de l’arrière-garde, Josko Gvardiol, suscite des interrogations après une fracture du tibia qui l’a éloigné des terrains jusqu’à la mi-mai.
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Le casse-tête de l’avant-centre : Privée de pur finisseur depuis la retraite de Mario Mandzukic en 2018, la sélection s’en remet à la polyvalence d’Andrej Kramaric ou à l’efficacité d’Ante Budimir, auteur d’une belle saison à Osasuna (19 buts).
L’éternel Luka Modric, capitaine à 40 ans
Le joueur clé de cette équipe reste incontestablement Luka Modric. À 40 ans, le milieu de terrain s’apprête à disputer sa cinquième phase finale de Coupe du monde. Après son départ du Real Madrid en 2025, le métronome croate a parfaitement rebondi à l’AC Milan où il a réalisé une saison pleine en tant que titulaire. Approchant la barre symbolique des 200 sélections, le capitaine demeure le guide absolu et le leader spirituel dont la seule présence transcende tout son pays.
Le calendrier de la Croatie dans le Groupe L
Logée dans une poule particulièrement relevée, la Croatie débutera par un choc au sommet avant de croiser le fer avec les outsiders du groupe :
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17 juin 2026 (22h) : Angleterre – Croatie (à Dallas)
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24 juin 2026 (01h) : Panama – Croatie (à Toronto)
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27 juin 2026 (23h) : Croatie – Ghana (à Philadelphie)
