Un monument du basket balte rentre à la maison. Après quatorze saisons pleines de combats et de double-doubles dans la Grande Ligue américaine, le pivot lituanien Jonas Valanciunas (34 ans) tire sa révérence en NBA. Libéré la semaine dernière par les Denver Nuggets, le natif d’Utena a officiellement paraphé un contrat de deux ans avec le club phare de son pays, le Zalgiris Kaunas.
Pour s’offrir le pivot aux plus de 1 000 matchs NBA, le club lituanien va débourser une somme avoisinant les 5,5 millions de dollars sur deux ans. Un investissement colossal à l’échelle européenne, qui témoigne de l’ambition du Zalgiris en EuroLeague.
Les Denver Nuggets font de la place dans leur masse salariale
Ce retour au pays est l’épilogue d’un feuilleton qui durait depuis plusieurs mois. Déjà l’été dernier, le solide pivot avait manifesté des envies de retour en Europe du côté du Panathinaïkos, mais la franchise du Colorado s’était opposée à sa libération.
Un an plus tard, les calculs financiers ont changé pour Denver. Pour économiser une large partie de son salaire de 10 millions de dollars (dont seulement 2 millions étaient garantis pour l’exercice 2026-2027), les dirigeants des Nuggets ont choisi de couper son contrat, lui ouvrant grand les portes d’un retour sur le Vieux Continent.
Une immense carrière NBA
Doublure de luxe du MVP Nikola Jokic cette saison, Valanciunas a pourtant rendu de fiers services en saison régulière avec des statistiques solides rapportées à son faible temps de jeu :
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Stats 2025-2026 : 8,7 points, 5,1 rebonds et 1,2 passe en seulement 13,4 minutes de moyenne (65 matchs disputés).
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Le déclic des Playoffs : Utilisé avec parcimonie lors de la série face aux Twin Towers de Minnesota, il était devenu évident que le staff ne comptait plus sur lui pour les joutes de très haut niveau.
Cinquième choix de la Draft 2011 par les Toronto Raptors, le colosse lituanien quitte les parquets américains avec un bilan impressionnant de régularité et de combativité. En quatorze ans de carrière outre-Atlantique, il aura compilé des moyennes de 13 points et 9 rebonds, marquant de son empreinte physique les raquettes de Toronto, Memphis, La Nouvelle-Orléans et Denver. L’EuroLeague s’apprête à retrouver l’un de ses plus féroces guerriers.
